L'énergie photovoltaïque résulte de la transformation directe de la lumière du soleil en énergie électrique au moyen de cellules généralement à base de silicium. Pour obtenir une puissance suffisante, les cellules sont reliées entre elles et constituent le module ou panneau solaire.

En fonction de la puissance désirée, les panneaux eux-mêmes peuvent être assemblés pour constituer un "champ photovoltaïque". Relié au récepteur sans autre élément, le panneau solaire fonctionne "au fil du soleil", c'est-à-dire que la puissance électrique fournie au récepteur est fonction de la puissance d'ensoleillement. Elle est donc à son maximum lorsque le soleil est au zénith et nulle la nuit.

Mais, très souvent, les besoins en électricité ne correspondent pas aux heures d'ensoleillement ou nécessitent une intensité régulière (éclairage ou alimentation de réfrigérateurs, par exemple). 

On équipe alors le système de batteries, d'accumulateurs qui permettent de stocker l'électricité et de la restituer en temps voulu. Un "régulateur" est alors indispensable pour protéger la batterie contre les surcharges ou les décharges profondes nocives à sa durée de vie.     C'est le Photovoltaïque  en Site Isolé.

Enfin, le générateur photovoltaïque produisant du courant continu (comme des piles), il est nécessaire pour un certain nombre d'applications de le convertir, à l'aide d'un onduleur, en courant alternatif (comparable à celui qui alimente nos appareils type télévision, réfrigérateur, etc…)

De nos jours , il est possible de produire sa propre électricité et de la réinjecter dans le réseau de distribution :  

   C'est le Photovoltaïque Raccordé au Réseau.